Kristal cair adalah zat yang tersusun sebagian yang terdiri dari molekul berbentuk cakram, molekul berbentuk batang, dan molekul lain yang tidak memiliki simetri bola. Ini berbeda dari cairan isotropik yang susunan molekulnya benar-benar kacau, dan juga berbeda dari kristal yang susunan molekulnya benar-benar teratur.
Karena susunan molekul antara cairan dan kristal serta bentuk dan sifat khusus dari molekul itu sendiri, kristal cair menunjukkan karakteristik cair dan kristal, dan bahkan memiliki fitur yang jauh lebih kompleks daripada keduanya. Di satu sisi, kristal cair memiliki karakteristik aliran fluida; di sisi lain, kristal cair dapat menunjukkan anisotropi spasial yang melekat pada kristal, termasuk anisotropi spasial polarisasi magnetik, dielektrik, dan indeks bias optik.
Urutan bagian molekul modul kristal cair juga dapat memungkinkan kristal cair memiliki tegangan geser yang mirip dengan kristal yang dapat menahan urutan ini. Artinya: kristal cair juga memiliki modulus elastisitas geser. Dalam aplikasi praktis, fluiditas kristal cair, anisotropi sifat dielektrik dan optik, dan elastisitas kristal cair adalah bagian yang sangat penting, yang dapat mengontrol parameter kinerja tampilan kristal cair.
